Por: Emiliano Huergo – Director General BioEconomía
Hace un par de años, en un evento realizado en Ámsterdam sobre el mercado global de productos biológicos, Gabe Davies, ex surfista profesional y ahora una especie de embajador de la marca de ropa Patagonia, expuso el caso de éxito de la empresa de indumentaria, que logró reemplazar el neoprene en sus trajes de agua por yulex, un material con mejores prestaciones mecánicas.
A diferencia del neoprene, que se obtiene del petróleo, el Yulex es obtenido de la goma natural de bosques que crecen en Guatemala y que son manejados bajo normas de sustentabilidad certificadas.
Davies compartió el panel con un referente de la firma Braskem, la empresa brasilera que es la mayor compañía petroquímica del continente y que provee de polietileno renovable obtenido de caña de azúcar a empresas como Lego, representantes del USDA y un asesor de la Comisión Europea. El foco del debate estuvo puesto en que las petroleras ya se resignaron a que el consumo de petróleo para combustibles, excepto para la aviación, irá en descenso en los próximos años y es esperable que jueguen todas sus fichas al sector petroquímico.
“La innovación ya no alcanzará con una simple sustitución del derivado del petróleo por razones ambientales, sino que el nuevo material o producto debe superar en prestaciones al convencional. Y ese el verdadero éxito de Patagonia”
Gabe Davis
Soja en las gomas
Sus palabras cobraron mucho valor en las últimas semanas. A comienzos de abril, el fabricante de neumáticos Goodyear anunció un compromiso para sustituir en forma progresiva los compuestos fósiles en la producción de sus neumáticos y sustituirlos con aceite de soja producido de manera sostenible. El objetivo final de la compañía es liberarse completamente del petróleo en 2040.
Todo comenzó con una investigación patrocinada por la United Soybean Board. El trabajo condujo al descubrimiento de que el aceite de soja mejora la flexibilidad de los neumáticos en diferentes temperaturas y proporciona un mejor agarre en las superficies de las carreteras.
Esto lo convierte en una opción ideal para las líneas de neumáticos para todo tipo de clima de Goodyear. La compañía estadounidense viene comercializando neumáticos con esta innovación desde 2017. En su primer año, el aceite de soja solo estaba presente en una sola de sus líneas. Sin embargo, ahora ya se ha introducido en cuatro de sus líneas y esperan poder seguir extendiéndolo.
Sobre la base de ese éxito, que llevó a que las compras de aceite de soja de Goodyear aumenten 73% entre 2019 y 2020, la compañía ha anunciado recientemente una nueva política de adquisición de aceite de soja sostenible que refleje su compromiso con el abastecimiento responsable de materias primas. El objetivo de esta nueva política es guiar a los procesadores, agricultores y todos los demás miembros de la cadena de suministro a establecer prácticas y tomar decisiones ambientales y sociales acertadas relacionadas con el cultivo, la cosecha y el procesamiento de la soja.
Etanol fermentado
En la misma semana del anuncio de Goodyear, Mitsubishi Chemical Corporation (MCC), la mayor empresa química de Japón y una de las principales compañías del holding Mitsubishi, anunció a través de un comunicado que abandonará de forma definitiva la producción y comercialización de etanol sintético. Según la compañía, la primera medida será cerrar las instalaciones de producción de etanol sintético en la planta de Mie (Yokkaichi) con capacidad para elaborar 55.000 metros cúbicos por año y abandonar definitivamente la producción y venta de etanol sintético para febrero de 2022. MCC cerró un contrato con Japan Alcohol Trading Co. para la producción de etanol fermentado a partir de abril de 2022.
“El etanol fermentado, o bioetanol, es una molécula idéntica a la del etanol de síntesis, pero que en lugar de hidrocarburos se utilizan materiales azucarados, ya sea con contenido de sacarosa: como la caña de azúcar, o de almidón: como el maíz y el trigo”
Lo interesante en el caso de MCC es que la compañía japonesa no ha tenido en cuenta las cuestiones ambientales en su decisión. El comunicado explica que la producción de etanol sintético ya no puede competir en costos con el bioetanol renovable y que la demanda se ha concentrado en el producto biobasado. ‘El entorno empresarial que rodea al negocio de etanol sintético de MCC continúa siendo duro. Nos hemos esforzado por mantener nuestra competitividad, principalmente mediante la racionalización para recortar costos. Sin embargo, hemos llegado a la decisión de que será difícil continuar la producción utilizando estas instalaciones…. Dada la fuerte demanda de etanol fermentado traccionado por el mercado de desinfectantes, que se utilizan como medida para detener la propagación de infecciones y otros fines, planeamos utilizar las instalaciones de destilación existentes en la planta de Mie para llevar a cabo operaciones de destilación para el comercio de alcohol en Japón, que demanda etanol fermentado’.
El Ricino y los combustibles renovables
A la semana siguiente de estas dos noticias, la consultora india Transparency Market Research (TMR), quizás la más importante del país, publicó un informe sobre el gran momento que está atravesando el aceite de ricino.
Las proyecciones indican que el mercado mundial del aceite de ricino se expandirá a una tasa compuesta anual del 3.0% entre 2018 y 2026, y se espera que alcance un valor de al menos U$S 1.100 millones para el final de este período.
El impulso sólido y constante proviene de su utilización en una amplia gama de productos y formulaciones cosméticas, gracias a una combinación única de propiedades antimicrobianas y antiinflamatorias. Las perspectivas son tan favorables en este segmento que se espera que registre una tasa compuesta anual de crecimiento de 4,5% en ese período. Las marcas promueven el potencial del aceite de ricino para reducir los síntomas del acné, reforzando así sus demandas en este mercado.
La creciente popularidad del aceite de ricino hidrogenado entre los consumidores en las economías emergentes ha estado también impulsando la expansión de su mercado. Se espera que Asia Pacífico y América Latina tengan una participación dominante en el mercado mundial de aceite de ricino durante el período de pronóstico.
El uso de aceite de ricino para la producción de biodiésel es una tendencia notable que está consolidando su potencial en el mercado de los combustibles renovables. El hecho de que el uso de aceite de ricino como insumo en la fabricación de biodiesel mejora las propiedades del combustible a bajas temperaturas lo hacen óptimo para las duras condiciones invernales.
“En los últimos años, los actores de la industria han logrado avances significativos en relación con la producción de biodiésel y la optimización del aceite de ricino, lo que ha desbloqueado un nuevo potencial para este mercado”
Por otro lado, el informe de Transparencia Market Research relata que el ecosistema competitivo en el mercado del aceite de ricino está siendo testigo de la adopción de una serie de estrategias de parte de los actores clave para consolidar sus acciones o su posición. Dice que numerosos jugadores han estado buscando asegurarse un suministro constante de materias primas. Con este fin, están firmando acuerdos y asociaciones de largo plazo con productores de semillas de ricino en varias partes del mundo. Varios de los principales actores del mercado del aceite de ricino también se están enfocando en medidas y movimientos estratégicos que garantizarán una disponibilidad constante de materias primas para mantener los precios estables para los consumidores finales.
También en estos días surgieron rumores de que se está cultivando un gran proyecto de ricino en la región. Ojalá pronto tengamos más novedades. Sería muy bueno como punto de partida para comenzar a descubrir el potencial de las oportunidades que nos ofrece la química verde. ¡Estaremos atentos!
